Mudanças na circulação oceânica podem ter causado uma alteração nos ecossistemas do Oceano Atlântico, não observada nos últimos 10.000 anos, revelou uma nova análise dos fósseis do fundo do mar.
A mudança provavelmente já levou a tensões políticas à medida que os peixes migram para águas mais frias.
O clima tem sido bastante estável nos últimos 12.000 anos desde o final da última Era Glacial, um período conhecido como Holoceno. Pensa-se que essa estabilidade é o que permitiu a civilização humana realmente avançar.
No oceano, as principais correntes também são consideradas relativamente estáveis durante o Holoceno. Essas correntes possuem ciclos naturais, que afetam onde os organismos marinhos podem ser encontrados, incluindo plâncton, peixes, aves marinhas e baleias.
No entanto, as mudanças climáticas no oceano estão se tornando aparentes. Os recifes de coral tropicais estão branqueando, os oceanos se tornando mais ácidos à medida que absorvem carbono da atmosfera, e espécies como arenque ou cavala estão se movendo em direção aos pólos.
Mas ainda parece haver uma visão predominante de que pouco aconteceu no oceano até agora – em nossas mentes os impactos realmente grandes estão confinados ao futuro.
Olhando para o passado
Para desafiar esse ponto de vista, tivemos que procurar lugares onde fósseis do fundo do mar não apenas cobriam a era industrial em detalhes, mas também se estendiam há milhares de anos. E encontramos o trecho direito do fundo do mar ao sul da Islândia, onde uma grande corrente do fundo do mar faz com que os sedimentos se acumulem em grandes quantidades.
Para obter nossas amostras fósseis, pegamos núcleos do sedimento, o que envolve enviar longos tubos de plástico para o fundo do oceano e empurrá-los para a lama. Quando puxados novamente, ficamos com um tubo cheio de sedimentos que podem ser lavados e peneirados para encontrar fósseis.
O sedimento mais profundo contém os fósseis mais antigos, enquanto o sedimento de superfície contém fósseis que foram depositados nos últimos anos.
Uma das maneiras mais simples de descobrir como era o oceano no passado é contar as diferentes espécies de plâncton fóssil minúsculo que podem ser encontradas em tais sedimentos. Diferentes espécies gostam de viver em diferentes condições.
Vimos um tipo chamado foraminífero, que possui conchas de carbonato de cálcio. É fácil identificá-los usando um microscópio e um pincel pequeno, que usamos ao manusear os fósseis para que não sejam esmagados.
Um estudo global recente mostrou que as distribuições modernas de foraminíferos são diferentes do início da era industrial. As mudanças climáticas já estão claramente causando impacto.
Da mesma forma, a visão de que as correntes oceânicas modernas são como as dos últimos dois mil anos foi desafiada por nosso trabalho em 2018, que mostrou que a circulação de “correia transportadora” invertida foi a mais fraca por 1.500 anos.
O novo trabalho baseia-se nessa imagem e sugere que a circulação superficial moderna do Atlântico Norte é diferente de qualquer coisa vista nos últimos 10.000 anos – quase todo o Holoceno.
Os efeitos da circulação incomum podem ser encontrados no Atlântico Norte. Logo ao sul da Islândia, uma redução no número de espécies de plâncton de água fria e um aumento no número de espécies de água quente mostram que as águas quentes substituíram as águas frias e ricas em nutrientes.
Acredita-se que essas mudanças também levaram a um movimento para o norte de espécies-chave de peixes, como a cavala, que já está causando dores de cabeça políticas, à medida que diferentes nações disputam os direitos de pesca.
Mais ao norte, outras evidências fósseis mostram que mais água quente está chegando ao Ártico desde o Atlântico, provavelmente contribuindo para o derretimento do gelo do mar. Mais a oeste, uma desaceleração na circulação do transportador no Atlântico significa que as águas não estão esquentando tanto quanto seria de esperar, enquanto no extremo oeste, próximo aos EUA e Canadá, o quente córrego do golfo parece estar se deslocando para o norte, o que terá profundas consequências para importantes pescarias.
Uma das maneiras pelas quais esses sistemas de circulação podem ser afetados é quando o Atlântico Norte fica menos salgado. As mudanças climáticas podem fazer com que isso aconteça aumentando as chuvas, derretendo o gelo e aumentando a quantidade de água que sai do Oceano Ártico.
O derretimento após o pico da Pequena Idade do Gelo, em meados dos anos 1700, pode ter desencadeado uma entrada de água doce, causando algumas das primeiras mudanças que encontramos, com as mudanças climáticas modernas ajudando a impulsionar essas mudanças além da variabilidade natural do Holoceno.
Ainda não se sabe o que causou essas mudanças na circulação oceânica. Mas parece que o oceano é mais sensível às mudanças climáticas modernas do que se pensava anteriormente, e teremos que nos adaptar.
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