Quando era muito jovem, o planeta Terra parecia bastante diferente daquele que conhecemos e amamos hoje. Por um lado, tinha supercontinentes – quando as massas terrestres em que vivemos atualmente estavam dispostas em várias configurações, à medida que eram empurradas por movimentos tectônicos.
As evidências encontradas no registro geológico sugerem que, cerca de 3,2 bilhões de anos atrás, nosso mundo atual, atualmente com 4,5 bilhões de anos, estava coberto por um oceano global.Mas pode ter havido um período em que havia muito pouca ou nenhuma massa de terra, e a Terra era um mundo aquático encharcado, segundo uma nova pesquisa.
Se confirmada, essa descoberta pode ajudar a resolver questões sobre como a vida surgiu há cerca de 3,5 bilhões de anos atrás; em particular, se começou em lagoas de água doce em massas de terra ou em mares salgados. Se não havia corpos de terra seca para hospedar água doce, a questão é discutida.
“A história da vida na Terra rastreia os nichos disponíveis”, explicou o geobiólogo Boswell Wing, da Universidade do Colorado Boulder. “Se você tem um mundo aquático, um mundo coberto pelo oceano, nichos secos simplesmente não estarão disponíveis”.
A equipe de pesquisa estava realmente tentando medir a temperatura inicial da Terra, uma questão que há muito se mostra difícil de resolver. Não está claro se o planeta estava muito mais quente ou mais frio (ou próximo das mesmas temperaturas de hoje) quando a vida estava surgindo.
Mas a proporção de dois isótopos de oxigênio – variações naturais do elemento – pode ser ligada à temperatura dos oceanos antigos por causa de seus diferentes pesos moleculares. A água em temperatura mais baixa contém uma quantidade maior de oxigênio-16 em comparação com o oxigênio-18 e vice-versa.
Ainda não há muita água do mar com 3,2 bilhões de anos para analisar. Mas há rochas daquela época que costumavam estar no chão daqueles oceanos antigos, como o Panorama District, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental. Essas rochas mantêm a história química dos oceanos – incluindo um sistema primorosamente preservado de fontes hidrotermais.
Mas mesmo depois que os pesquisadores reconstruíram um perfil de temperatura da região 3,2 bilhões de anos atrás, havia apenas um pouco mais de oxigênio-18 do que eles esperariam – 3,3%. Isso é cerca de 4% a mais em comparação com a quantidade no oceano relativamente livre de gelo de hoje e muito maior do que as estimativas anteriores.
Um artigo de 2012 encontrou similarmente um enriquecimento de oxigênio-18 ligeiramente acima do esperado nos oceanos há 3,8 bilhões de anos – 0,8 a 3,8%.
Essas são apenas pequenas diferenças, mas também são muito sensíveis à massa terrestre. O solo em grandes áreas da terra – do tamanho de continentes – absorve desproporcionalmente isótopos mais pesados, como o oxigênio-18, da água.
De acordo com a modelagem, os pesquisadores descobriram agora que as proporções em suas amostras de rochas podem ser atribuídas à falta de continentes. Isso não significa que o planeta estivesse necessariamente totalmente úmido, como Encélado ou Europa estariam se estivessem mais perto do Sol; mas poderia ter sido muito, muito mais úmido do que a Terra agora.
“Não há nada no que fizemos que diga que você não pode ter pequenos continentes saindo dos oceanos”, disse Wing. “Nós simplesmente não pensamos que houvesse formação em escala global de solos continentais, como temos hoje”.
É claro que isso levanta a questão: quando exatamente os continentes emergiram, empurrados para fora do oceano por placas tectônicas que se misturavam? Esse é o próximo passo da pesquisa. A equipe planeja pesquisar formações rochosas mais jovens para tentar juntar essa linha do tempo.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Geoscience.
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