Arazão pela qual dormimos vai muito além de simplesmente reabastecer nossos níveis de energia a cada 12 horas – nossos cérebros realmente mudam de estado quando dormimos para eliminar os subprodutos tóxicos da atividade neural deixada para trás durante o dia.
Curiosamente, o mesmo processo começa a ocorrer em cérebros cronicamente com privação de sono também. Os pesquisadores descobriram que pouco sono durante um longo período de tempo faz com que o cérebro limpe uma quantidade significativa de neurônios e conexões sinápticas, e mesmo recuperando o sono pode não ser capaz de reverter o dano.
Uma equipe liderada pelo neurocientista Michele Bellesi, da Universidade Politécnica de Marche, na Itália, examinou a resposta do cérebro de mamíferos aos maus hábitos de sono e encontrou uma semelhança bizarra entre os ratos bem-descansados ​​e sem sono.
Como as células em outros lugares do seu corpo, os neurônios do seu cérebro estão sendo constantemente atualizados. As células microgliais são responsáveis ​​por limpar células antigas e desgastadas através de um processo chamado fagocitose – que significa “devorar” em grego.
O trabalho dos astrócitos  é podar as sinapses (conexões) desnecessárias  no cérebro para atualizar e remodelar sua fiação.
Sabemos que esse processo ocorre quando dormimos para eliminar o desgaste neurológico do dia, mas agora parece que o mesmo acontece quando começamos a perder o sono.
Mas ao invés de ser uma coisa boa, começa a prejudicar-se. “Mostramos pela primeira vez que partes de sinapses são literalmente consumidas por astrocitos por causa da perda de sono”, disse Bellesi a Andy Coghlan no New Scientist.
Para descobrir isso, os pesquisadores imaginaram os cérebros de quatro grupos de ratos:
  • Um grupo foi deixado dormindo por 6 a 8 horas (bem descansado)
  • Outro foi periodicamente despertado do sono (espontaneamente acordado)
  • Um terceiro grupo ficou acordado por mais 8 horas (privadas de sono)
  • E um grupo final foi mantido acordado por cinco dias seguidos (cronicamente com privação de sono).
Quando os pesquisadores compararam a atividade dos astrócitos nos quatro grupos, identificaram-no em 5,7 por cento das sinapses nos cérebros de ratos bem descansados ​​e 7.3 dos cérebros de ratos espontaneamente acordados.
Nos camundongos privados de sono e com privação de sono, eles notaram algo diferente: os astrocitos aumentaram sua atividade para realmente comer partes das sinapses, como as células microgliais que comem resíduos – um processo conhecido como fagocitose astrocítica.
Nos cérebros dos ratos privados de sono, os astrócitos foram encontrados em 8,4 por cento das sinapses, e nos ratos com privação crônica do sono, 13,5 por cento das suas sinapses apresentaram atividade astrocitária.
Como Bellesi disse ao New Scientist, a maioria das sinapses que foram comidas nos dois grupos de ratos privados de sono foram as maiores, tendem a ser as mais antigas e mais utilizadas o que é provavelmente uma coisa boa.
Mas quando a equipe verificou a atividade das células microgliais nos quatro grupos, eles descobriram que também aumentou no grupo cronicamente privado de sono.
E isso é uma preocupação, porque a atividade microglial desenfreada tem sido associada a doenças cerebrais como a doença de Alzheimer e outras formas de neurodegeneração .
Os casos de Alzheimer aumentaram 50 por cento incríveis desde 1999, juntamente com a luta que muitos de nós conseguimos ter uma boa noite de sono.